Fiche pour l'ESD: L'histoire du temps present

En France, "l'histoire du temps présent" apparaît avec la création de l'Institut d'histoire du temps présent (IHTP) en 1978. Le fondateur de cette unité du CNRS est François BEDARIDA. Un mouvement créé à l'écart de l'école des Annales, sans doute car l'IHTP s'est d'abord intéressé à l'histoire de l'évènement et à l'histoire politique, domaines snobés par les Annales.

Comment définir l'histoire du temps présent? Elle suppose la présence d'acteurs vivants, donc porteurs d'une mémoire qui peut aider à la connaissance du passé. Vu l'espérance de vie actuelle dans les pays occidentaux, elle couvre presque tout le XXe siècle. Il est donc imaginable qu'un chercheur qui a commencé à enquêter comme historien du temps présent se retrouve, vingt ans plus tard (les témoins ayant disparu), sans avoir changé de thème d'études, dans la catégorie historiographique de l'histoire contemporaine.

Qu'est-ce que l'histoire contemporaine? C'est l'étude d'une période à laquelle appartiennent l'historien et son public. Sauf en France: depuis le derniers tiers du XIXe siècle, il est en effet convenu de faire commencer l'histoire contemporaine à 1789, pour rappeler les racines révolutionnaires de la IIIe République. C'est donc une définition politique et idéologique de l'histoire contemporaine qui prévaut en France.

Dans ce contexte, les historiens qui ont proposé le terme d' "histoire du temps présent" sont en fait revenu au sens strict du mot "histoire contemporaine".

Parce qu'elle est histoire d'acteurs vivants, l'histoire du temps présent rencontre certains problèmes:
_abondance de sources; en même temps, restrictions légales quant à l'accès avant un certain délai;
_le manque apparent de "recul". Mais c'est là adopter une conception historiciste, id est qui considère que le passé ne peut être compris qu'a posteriori. Toutes les autres sciences sociales interprètent déjà le temps présent selon une démarche visant à la vérité. Il serait paradoxal de comprendre davantage le passé que notre monde.
_le risque d'être englué dans des passions encore vives. Mais cela est vrai pour l'histoire en général. Cf. les débats autour de la commémoration de la Révolution française ou du baptême de Clovis. L'éloignement dans le temps n'est en rien un facteur d'apaisement.

Qu'apporte l'histoire du temps présent par rapport aux autres sciences sociales qui étudient l'actuel? Elle réintroduit les explications temporelles, id est la nécéssité de prendre en compte les évolutions, les rythmes, les causes, les effets.

L'histoire du temps présent innove moins par son objet que par ses méthodes et ses problématiques:
_une utilisation historienne des sources orales.
_le problématique des liens entre histoire et mémoire. L'historien du temps présent travaille sur "un passé qui n'est pas passé" (cf. Eric CONAN et Henri ROUSSO, Vichy: un passé qui ne passe pas, 1996); il est de ce fait placé en première ligne dans les débats sur la "mise en histoire" d'évènements qui ont laissé des blessures toujours ouvertes: génocides, déplacements massifs de population, colonialisme, totalitarismes.

L'histoire du temps présent connaît un certain succès auprès du grand public, sans doute parce qu'elle est apparue en même temps que l'engouement pour le patrimoine.

Champs privilégiés de l'histoire du temps présent:
_l'histoire politique, entendue comme l'histoire des cultures politiques ou l'histoire sociale du fait politique;
_l'histoire de l'évènement (guerres, crises);
_l'histoire culturelle, entendue comme l'histoire des pratiques et des politiques culturelles, qui croissent en importance depuis les années 1950;
_l'histoire de l'imaginaire social, des représentations, de l'opinion.

Référence: Henri ROUSSO, "L'histoire du temps présent", Encyclopédie Universalis, 2005.

Lien intéressant: un dossier de l'IHTP sur "L'histoire du temps présent, hier et aujourd'hui", publié originellement dans le Bulletin de l'IHTP de juin 2000, n°75, est disponible en ligne. [merci Félix pour cette info!]